Nieuwe kuddebewakers doen het beter tegen wolven dan traditionele rassen
Zeker nu de wolf ook langzamerhand terug lijkt te keren naar Nederland, lijken onderzoeken naar de rol van kuddebewakers steeds zinvoller. En eerder deze maand kwamen de eerste –voorlopige- resultaten naar buiten uit een Amerikaans onderzoek naar de rol van kuddebewakers bij het bewaken van schapen in Idaho. Heel opvallend, in de VS experimenteerde men met andere dan de gebruikelijke honden en juist deze “nieuwe” rassen deden het beter dan de oorspronkelijk gebruikte rassen.
Bijna 120 honden van drie grote rassen die eeuwenlang in Europa en Azië zijn geperfectioneerd om zachtaardig te zijn in de buurt van schapen en kinderen, maar wreed richting wolven, werden bekeken terwijl ze op een heel ander continent dan oorspronkelijk hun werk moesten doen. De honden kwamen als pups uit Portugal, Bulgarije en Turkije en werden naar het Amerikaanse Westen gestuurd, waar ze vier jaar lang schapen bewaakten.
Julie Young, een onderzoeksbioloog van het National Wildlife Research Centrum zocht specifiek honden die geschikt zouden zijn om met wolven, coyotes en grizzly-beren om te gaan. De afdeling keek naar gebieden waar hondenrassen zich ontwikkelden om schapen te beschermen tegen wolven en bruine beren. Vervolgens kwamen de wetenschappers met de Cao de Gado Transmontano, een grote, maar magere en behendige hond, ontstaan in het bergachtige noorden in Portugal; Karakachans, gefokt door nomadische schaapherders in een bergachtig gebied van Bulgarije; en Kangals, een ander krachtig ras met een instinct voor bewaking, afkomstig uit Turkije.
Honden van alle drie de rassen kunnen tot 140 (Amerikaanse) ponden (64 kilogram) wegen, ongeveer net zo groot als een wolf. De honden werden gebruikt om 65 kuddes te bewaken in Idaho, Montana, Wyoming, Washington en Oregon.
Wetenschappers analyseren nog steeds informatie uit alle verzameldegegevens, met inbegrip van camera's en GPS-halsbanden, en vier of vijf wetenschappelijke artikelen worden in het volgende jaar n verwacht. Maar over het algemeen, aldus Young, deden de honden het heel goed om wolven weg te houden en beter dan de traditionele kuddebewakers bij het afschrikken van coyotes.
Eén hond stierf tijdens het onderzoek. Het werd geraakt door een auto terwijl de schapen een weg overstaken.
Al decennia lang hebben de meeste Amerikaanse schapenproducenten grote witte honden gebruikt, zoals de Pyreneese Berghond , de Akbash of Maremma-herdershonden, maar ook Anatolische herders worden gebruikt.
Maar de herintroductie van wolven in het Amerikaanse Westen in de jaren negentig heeft geleid tot vragen over de vraag of die rassen geschikt zijn voor dit werk. Sinds de wolven in 1995 naar Idaho zijn teruggekeerd, zeggen agenten van de Wildlife Services van het ministerie van Landbouw dat wolven tot het einde van vorig jaar 50 honden hebben gedood en bijna 40 anderen hebben verwond. Federale functionarissen hebben in 2017 56 wolven gedood in Idaho als gevolg van aanvallen op vee.
Young zei dat de studie wees uit dat wolven gebieden verlieten wanneer kuddes, honden en herders arriveerden, maar de afwezigheid van wolven zorgde wel voor meer coyotes en andere kleinere roofdieren.
Niet alle honden in het onderzoek zijn een succes. Jill Swannack, president van de schapenproducenten in de staat Washington, is een dierenarts die ook een boerderij heeft met ongeveer 800 schapen op privéterrein in de oostelijke staat Washington. Ze ontving drie Karakachans. "Toen we thuis kwamen, gaven ze er de voorkeur aan om bij ons thuis te zijn," zei ze. "Ze hechtten zich echt niet aan de schapen."
Ranchers kunnen de Wildlife Services van het ministerie van Landbouw bellen om wolven te doden die vee aanvallen. Milieuactivisten hebben echter gewerkt aan het verminderen van de noodzaak daarvan en zien waakhonden als één oplossing.
"Het merendeel van het jaar zijn de veedrijvershonden een uitstekend afschrikmiddel", zei Suzanne Stone van Defenders of Wildlife, waarbij de uitzondering in de lente valt wanneer wolven holen met puppy's bewaken.
De Karakachans hebben de neiging hadden om waakzamer te zijn, de Kangals zijn geneigd om op onderzoek uit te gaan, en de Cao de Gado Transmontanos zijn beter in het beoordelen van bedreigingen. Uiteindelijk, zo denken de onderzoekers, zouden schapenproducenten baat kunnen hebben bij een mix van honden waarvan sommige bij de schapen blijven en bij anderen die in de omgeving patrouilleren.
bron