Hondenbaas even gevoelig voor hondengejammer als babygehuil
Dierenliefhebbers hebben nogal eens de neiging hun hond of kat als “kind” te zien. Daar kunnen we van alles van vinden, maar biologisch lijkt het ook wel een beetje zo in elkaar te zitten. Althans, dat blijkt uit een nieuw recent gepubliceerd onderzoek gepubliceerd in Royal Society Open Science. Uit dat onderzoek bleek onder meer dat eigenaren van huisdieren de geluiden van een hond die jammert, net zo triest vonden als kreten van een (menselijke) baby.
De onderzoekers rekruteerden meer dan 500 universiteitsstudenten voor hun werk. Deze vrijwilligers waren gelijk verdeeld over mensen die katten of honden bezaten en niet-huisdierbezitters. Ze kregen een verscheidenheid aan 'angstige dierengeluiden' van honden, katten en mensen te horen, en moesten vervolgens beoordeelden hoe blij of verdrietig de dieren klonken. Ze werden ook gevraagd naar hun algemene sociale functioneren en nauwe relaties met andere mensen.
En inderdaad, eigenaren van huisdieren schatten de kreten van honden en katten over het algemeen treuriger in dan degenen die geen huisdieren hebben. Eigenaren van katten waren natuurlijk het meest gevoelig voor kreten van katten (door de onderzoekers beschreven als 'miauwen'). Maar zowel katten- als hondeneigenaren vonden in het algemeen dat de kreten van een jonge pup net zo triest waren als die van een menselijke baby. En zelfs katteneigenaren beoordeelden deze hondengeluiden gemiddeld als droeviger dan die van een kat.
Katten worden nogal eens beschouwd als meer afstandelijk en minder afhankelijk van hun menselijke eigenaren om te overleven, zo merkten de auteurs op. En dat zou ook kunnen verklaren waarom het gejammer van een hond ons nader aan het hart ligt, en tot meer emotie oproept. Simpel gezegd, we weten dat honden (en menselijke baby's trouwens) zo goed als hulpeloos zijn zonder ons, dus elke indicatie dat ze in de problemen zitten, zal eerder een reactie veroorzaken dan een miauwende kat.
"Het resultaat suggereert dat honden, effectiever dan katten, angst naar mensen communiceren en dat huisdierbezit is gekoppeld aan een grotere emotionele gevoeligheid voor deze geluiden," zegt Christine Parsons, onderzoeker aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, in een bericht van de universiteit. "Voor geluiden waarop we moeten reageren, zoals een hond die voor voedsel en verzorging volkomen afhankelijk is van zijn menselijke eigenaar, is het logisch dat we deze geluiden emotioneel belangrijker vinden."
De medewerker van Parsons, Katherine Young, docent aan King's College London en senior auteur, wijst er ook op dat hondenbezitters in het algemeen meer tijd besteden aan het verstrekken van basiszorg aan hun huisdieren dan kattenbezitters. Hondenbezitters moeten hun huisdieren meenemen voor wandelingen, ze hebben meer toegewijde zorg nodig, terwijl kattenbezitters minder verplichtingen hebben. Katten zijn semi-gedomesticeerd en behouden over het algemeen hun onafhankelijkheid, samen met een vleugje mystiek. Ze komen en gaan wanneer ze willen.
"Dit verschil in afhankelijkheid van dieren kan verklaren waarom hondenkinderen door alle volwassenen, inclusief katteneigenaren, als negatiever worden beoordeeld dan kattenmiauwen. Honden kunnen gewoon effectievere noodsignalen hebben dan katten," zegt Katherine Young.
Het team onderzocht ook alternatieve verklaringen voor hun uitkomsten, zoals de veronderstelling dat eigenaren van huisdieren op andere belangrijke eigenschappen anders zijn dan niet-eigenaars. Misschien zijn hondenbezitters in het algemeen sneller geneigd emotioneel te reageren, of misschien hebben kattenbezitters meer mogelijkheden om met depressie en angst om te gaan.
Maar, in tegenstelling tot sommige andere onderzoeken, vonden ze geen significante verschillen tussen de groepen als het ging om hun persoonlijkheid, hetzij in hun aantal zelfgerapporteerde depressie of angstsymptomen, noch in de manier waarop ze hun relaties met andere mensen beschreven.
Volgens Christine Parsons vond de studie ook geen bewijs om het al lang bestaande stereotype van het "gekke kattenvrouwtje" te ondersteunen. Eigenaren van katten worden al jaren afgeschilderd als neurotisch, eenzaam, seksloos en excentriek. Hondenbezitters en hondenbezit worden positiever gezien, geassocieerd met voordelen zoals het 'Lassie-effect'. Vernoemd naar de tv-collie, Lassie. “Over het algemeen denken we aan hondeneigenaren in positievere termen dan katteneigenaren. In ons onderzoek konden we testen hoe katteneigenaren, hondeneigenaren en mensen zonder huisdieren reageerden op een reeks krachtige psychologische gebeurtenissen. We hebben geen verschillen gevonden, 'zegt Parsons.
Maar ongeacht hoe je mening over katten of honden is, wie is niet gevoelig voor een mooie woordspeling: Daarom noemden Parsons en haar team hun onderzoek: "Pawsitively verdrietig: eigenaren van gezelschapsdieren zijn gevoeliger voor negatieve emoties bij dierengeluiden."