Zwerfhond begrijpt gebaren van mens
Ooit hebben we honden gedomesticeerd, en we zijn er, met behulp van hondenscholen en dergelijke, redelijk goed in geworden om honden opdrachten te geven. “Getrainde honden”, honden die ons kunnen begrijpen. Maar misschien is dat “begrijpen” de honden wel gewoon aangeboren. Althans, dat lijkt zo als je het nieuwste onderzoek van Anindita Bhadra , gedragsdeskundige bij dieren, van het bij het Indian Institute of Science Education and Research Kolkata ziet.
India heeft veel te maken met zwerfdieren. Zo leven er naar schatting rond de 30 miljoen zwerfhonden in de Aziatische staat. Deze vrij rondlopende honden komen vaak in conflict met mensen en vormen een risico voor de volksgezondheid als dragers van hondsdolheid, een dodelijk virus dat zorgt voor het overlijden van ca. 20.000 mensen, meest kinderen per jaar in India volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Zwerfhonden worden dan soms ook -tot afschuw van ons in een heel anders ingerichte maatschappij- gedood, soms op tamelijk afschuwelijke manieren. Of, zoals Bhadra zegt: “Zwerfhonden weten nooit zeker of mensen ze willen voeren en aaien of pijn willen doen.” Bhadra doet al 10 jaar onderzoek naar zwerfhonden in India, om zo bij te dragen aan een oplossing van het probleem.
In recente experimenten ontdekte ze dat de meeste zwerfhonden wisten waar ze moesten kijken als een mens naar een object wees, wat suggereert dat hun vermogen om mensen te lezen aangeboren is. Bhadra onderzocht 160 eenzame zwerfhonden en plaatsten twee overdekte kommen op de grond in de buurt van hen. Een onderzoeker wees vervolgens naar een van de twee kommen, hetzij kort, hetzij herhaaldelijk, en schreef op of de hond naar de aangewezen kom toeging. Ze beschreven ook de waargenomen emotionele toestand van de honden op tijdens het experiment. Het onderzoek was al eerder uitgevoerd met andere honden, alleen in dat geval had de onderzoeker veel dichter bij de kom gestaan. . Door de persoon verder weg te hebben, kon de hond nu 'beoordelen wat de bedoeling van de mens is en vervolgens een beslissing nemen', aldus Bhadra, en nieuwe informatie verwerken op basis van het feit of het volgen van die aanwijzing lonend was of niet.
Ongeveer de helft van de dieren benaderde geen van beide kommen, volgens de onderzoekers. Degenen die de kommen wel naderden, werden door de onderzoekers bestempeld als vriendelijker en minder angstig, en ongeveer 80 procent volgde correct de wijzende signalen naar een van de kommen, ongeacht of het wijzen kortstondig of herhaald was. Als de honden ontdekten dat de kom leeg was, volgden ze minder snel de aanwijzing bij een volgende gebeurtenis.
De bevindingen van de studie kunnen volwassenen en kinderen helpen - die vaak worden gebeten en besmet met hondsdolheid terwijl ze voedsel geven met zwerfhonden - hoe ze met hen kunnen omgaan, wat leidt tot 'een vreedzamer samenleven', zegt Bahdra naar aanleiding van het onderzoek. “We vonden het heel verbazingwekkend dat de honden een gebaar konden volgen dat zo abstract was als een tijdelijke aanwijzing. Dit betekent dat ze de mens, die ze voor het eerst ontmoeten, nauwlettend in de gaten houden en hun begrip van mensen gebruiken om een beslissing te nemen. Dit toont hun intelligentie en aanpassingsvermogen. "
Over het algemeen suggereert het onderzoek dat (ook) niet-getrainde honden mensen kunnen begrijpen, ondanks dat ze waarschijnlijk traumatische ervaringen met hen hebben gehad.