• 59 Genen maken je hond tot superatleet, of juist niet
Leestijd
2 minuten
Tot nu toe gelezen

59 Genen maken je hond tot superatleet, of juist niet

Sun, 05/20/2018 - 13:21

Vergelijk de sprintende Shetland-sheepdog met de trage St. Bernard, en het is duidelijk dat de genen van een hond een grote rol spelen in hoe atletisch hij is.  Wetenschappers hebben nu de 59 genen die een rol spelen bij de sportiviteit van honden weten te identificeren, genen, die blijkbaar alles beïnvloeden, van hartslag tot spierkracht. Deze eerste resultaten suggereren dat sommigen ons uiteindelijk kunnen helpen menselijke superatleten beter te begrijpen.

"Bij honden zijn allerlei soorten eigenschappen op een extreme manier geselecteerd", zegt Alexander Godfrey, een gen-deskundige aan het Massachusetts Institute of Technology Whitehead Institute in Cambridge. Godfrey was overigens niet bij het werk betrokken. En door deze extreme selectie is het hondengenoom "een uniek en krachtig systeem" om te bestuderen hoe genotypen of reeksen genen resulteren in fenotypen (uiterlijke types) of reeksen waarneembaar gedrag bij alle soorten dieren.

Eerder onderzoek bij honden heeft genen opgeleverd voor vriendelijkheid, haartype en andere relatief eenvoudige eigenschappen. Maar dit nieuwe onderzoek keek naar meer complexe gencombinaties, dankzij een nieuwe bron: een binnenkort te verschijnen wereldwijde database van de genoomsequenties van 722 honden in ongeveer 450 rassen, samen met sequenties voor families van honden, inclusief wolven, vossen en jakhalzen.

Jaemin Kim, een postdoctoraal student die genen bij honden bestudeert, concentreerde zich samen met Elaine Ostrander van het National Human Genome Research Institute in Bethesda, Maryland, op atletisch gedrag bij honden, deels omdat hij zich afvroeg waarom hij zelf niet beter was in zijn favoriete sport: basketbal. Hij besloot om te beginnen met de genen die sporthonden zoals pointers, setters en retrievers in de Michael Jordans van de hondenwereld veranderen. Hij en zijn collega's vergeleken het genoom van 21 individuen van 10 jachtrassen met 27 individuen van negen terriërrassen.

Negenenvijftig genen vielen op, waarbij bepaalde combinaties van het DNA veel vaker voorkomen bij sporthonden, aldus Kim. Hij en zijn collega's konden de genetische effecten op atletische prestaties niet eenvoudig verifiëren, maar de meeste zijn gekoppeld aan eigenschappen zoals bloeddoorvoer, hartslag, spierkracht en zelfs pijnperceptie. Eén gen lijkt honden te helpen kalm te blijven nadat ze een geweerschot hebben gehoord waardoor ze geschikt zijn voor de jacht.  Een andere versie in terriers kan verantwoordelijk zijn voor hun bekende licht neurotische gedrag.

Om de rol van deze genen in andere rassen te onderzoeken, had Kim een ​​standaardmanier nodig om atletisch gedrag te beoordelen. Hij besloot om behendigheidsproeven te gebruiken, wedstrijden waarbij honden, geleid door hun eigenaars, zo snel mogelijk door een hindernisbaan manoeuvreerden. Gegevens van de United States Dog Agility Association lieten hem de best presterende rassen berekenen: Border collies en Shetland sheepdogs. De minst presterende waren de Newfoundlanders, de bulldoggen en de mastiffs.

Vervolgens vergeleek hij het hele genoom van het best presterende hondenras met het slechtste, op zoek naar de verschillen in de 59 genen. Slechts één bleek significant te zijn, een gen genaamd ROBO1 dat het leervermogen beïnvloedt. Dus als het gaat om behendigheid, meent Kim, lijkt het er op dat een mentale eigenschap belangrijker is dan fysieke.

"Het is interessant om na te denken over welke genen geassocieerd zijn met welke eigenschappen," meentt Godfrey. "Dat het een gen is dat niet met spieren te maken heeft, is niet vanzelfsprekend." Hoewel behendigheidsproeven een goede maatgever zijn, waarschuwt Godfrey dat mensen over het algemeen notoir slecht zijn in het objectief evalueren van hun eigen honden en de honden van anderen. En hij vraagt ​​zich af of de keurmeesters en scheidsrechters, zelfs bij behendigheid, "scorende aspecten van menselijk gedrag dat ze leuk vinden" hoger laten eindigen en niet behendigheid per se. Een ander probleem is dat er andere vormen van atletisch gedrag zijn. Herdershonden zijn bijvoorbeeld grote atleten die rondrennen om vee bij elkaar te houden en in de goede richting te laten gaan, ook al zien ze er niet zo gespierd uit. Kim wil dan ook kijken naar de genetische basis van dat gedrag.

Ostrander zegt dat de nieuwe resultaten ons op een dag kunnen helpen de genetische basis van atletisch handelen bij mensen beter te begrijpen. Andere onderzoekers hebben al een van de 59 genen betrokken bij het verbeteren van de menselijke prestaties door de bloedtoevoer te verbeteren, en het is waarschijnlijk, zegt ze, dat anderen ook belangrijk zullen blijken te zijn. Honden lijden aan veel van dezelfde gezondheidsproblemen die mensen hebben en hondenversies van de relevante genen zullen gemakkelijker op te sporen zijn.